Última Pangeia: o próximo único supercontinente da Terra será 92% inabitável

Um estudo prevê que a união das atuais placas tectônicas poderá gerar condições extremas devido à atividade vulcânica e às altas temperaturas, tornando grande parte do planeta inóspita aos mamíferos.

Apenas 8% da superfície do planeta seria habitável para a maioria dos mamíferos, em comparação com os 66% atuais.

Os pesquisadores preveem que até 92% da Terra poderá se tornar inabitável para mamíferos dentro de 250 milhões de anos. Espera-se que as massas continentais do planeta formem um único supercontinente chamado 'Pangeia Ultima', ou 'Pangeia Proxima', o que causará vulcanismo e aumentos no nível de dióxido de carbono que deixarão a maior parte do território estéril.

Por que a Terra se tornará praticamente inabitável durante a Pangeia Ultima?

A equipe de cientistas, liderada por Alexander Farnsworth, utilizou modelos climáticos para prever as condições durante a Pangeia Ultima. As projeções sugerem que grande parte do supercontinente experimentará temperaturas acima de 40°C, tornando-o inabitável para a maioria da vida mamífera.

Além disso, a atividade vulcânica resultante da fusão e separação dos continentes liberará grandes quantidades de CO2 na atmosfera, agravando o aquecimento global, conforme relatado pela Nature Geoscience.

"Parece que a vida será um pouco mais difícil no futuro", diz Hannah Davies, geóloga do Centro Alemão de Pesquisa em Geociências (GFZ) em Potsdam.

Extinção em massa de mamíferos, plantas e outros tipos de vida

Acredita-se atualmente que a Terra esteja no meio de um ciclo de supercontinentes à medida que seus atuais continentes se deslocam. O último supercontinente, Pangeia, se separou há cerca de 200 milhões de anos. Prevê-se que o próximo, o 'Pangeia Ultima', se forme no equador dentro de cerca de 250 milhões de anos, quando o Oceano Atlântico se contrair e um continente afro-eurasiático fundido se acoplar com o continente americano.

Não se sabe com certeza onde o Pangeia Ultima se formará. Crédito: Alex Farnsworth e Chris Scotese.

As regiões localizadas no centro do supercontinente, longe dos oceanos, se transformariam em desertos inabitáveis “exceto para mamíferos muito específicos”, diz Farnsworth. A falta de umidade também diminuiria a quantidade de sílica transportada pelos oceanos, que normalmente retira CO2 da atmosfera.

Além disso, o aumento da radiação solar causará ainda mais aquecimento. Prevê-se que o Sol seja 2,5% mais brilhante no momento da formação de Pangeia Ultima, porque a estrela terá queimado mais hidrogênio e encolhido o seu núcleo, aumentando a sua taxa de fusão nuclear.

No pior cenário, em que os níveis de CO2 atinjam 1.120 partes por milhão, mais que o dobro dos níveis atuais, apenas 8% da superfície do planeta – regiões costeiras e polares – seria habitável para a maioria dos mamíferos, em comparação com os atuais 66%.

Isso causaria uma extinção em massa, diz Farnsworth. “Não apenas para mamíferos. Também pode afetar plantas e outros tipos de vida. O que resulta disso é uma incógnita", diz ele. Em outras extinções em massa, uma nova espécie geralmente domina.

Cabe destacar que os pesquisadores não levaram em conta as emissões de carbono causadas pela atividade humana, concentrando-se apenas na modelagem climática a longo prazo.

Rumo a um período sombrio na história da Terra

Não se sabe com certeza onde o Pangea Ultima se formará. Os modelos de Farnsworth supõem que irá se fundir nos trópicos quentes, mas outras hipóteses sugerem que poderá se formar em cima do Polo Norte, em condições mais frias, onde a vida poderia desenvolver-se melhor.

Segundo Davies, há indícios de que Pangeia e outros supercontinentes anteriores tinham grandes desertos em seu interior, o que reduziu a área de terras habitáveis e causou extinções. "Algo semelhante aconteceu na extinção do final do Triássico, há cerca de 200 milhões de anos", disse ele.

Grande parte do supercontinente experimentará temperaturas acima de 40°C, tornando-o inabitável para a maioria da vida mamífera. Crédito: Alex Farnsworth e Chris Scotese.

Se os humanos ainda existirem daqui a 250 milhões de anos, Farnsworth especula que eles podem ter encontrado maneiras de se adaptar, e a Terra pode se parecer com o romance de ficção científica de 1965, Duna. "Será que os humanos se especializam mais em ambientes desérticos, tornam-se mais noturnos ou permanecem em cavernas?”, questiona ele. “Eu suspeito que se pudermos sair deste planeta e encontrar um lugar mais habitável, isso seria mais preferível”, finaliza.

No entanto, nem tudo pode ser pessimismo. "Houve extinções no passado e haverá extinções no futuro", afirma Davies. "Acho que a vida sobreviverá a esta. Será apenas um período sombrio", acrescentou.

*Tempo